Benito Pérez Galdós nos narra esta historia de amor diferente, no perceptible por los ojos, sino por el corazón.
Marianela es una humilde muchacha, muy fea, huérfana, de 16 años y aparenta tener 12, delgada, ojos negros, tez pecosa, nariz picuda, labios finos, cabello escaso, viste andrajos y va descalza. Vive en la casa del señor Centeno, con los hijos del mismo: Mariuca, Pepina, Tanasio y Celipin, que es el único con el que ella siente empatía. Nela tiene que dormir en una cesta y recibir desprecios de los demás y palabras de pena del señor Centeno.
Pablo Penalguilas, un chico ciego de nacimiento, de piel blanca y suave, con cara de contornos delicados, de hermosos ojos grandes y mirada curiosa,tiene 20 años y es apreciado por todos, hijo de un señor acaudalado llamado Francisco. Viven en Aldeacorba y Pablo al igual que Nela tiene una gran imaginación; por ser un joven ciego, se enamora rápidamente de la belleza interior de ella que es su lazarillo.
Resumen de la historia de Marianela
La historia empieza con la descripción del lugar, un pueblo en el norte de España, Socartes, donde vive Nela que conoce esas tierras como a ella misma y Pablo dice haber descubierto el mundo a través de los ojos de ella.
Ellos escogen el campo para pasear, los acompaña Choto, el fiel perro de Pablo, siempre hablan de temas diferentes. El le pregunta sutilmente como es ella, y esta se queda callada. El le cuenta que le había dicho a su padre que era una chica muy bella y que este se puso a reír y que no entendía. Pablo empezó a halagar la belleza de Nela y esto hace que ella se sienta muy hermosa, todo cambia cuando ve su cara reflejada en el agua y vió que era muy fea. Se marcharon tomados de la mano. Ella esta encantada al descubrir el amor por primera vez.
En un día de lluvia intensa, Nela y Pablo salen a dar su paseo y el le comenta que el doctor Teodoro Golfín sanaría su ceguera.
Ella profundamente enamorada de Pablo, siendo católica, le reza a la Virgen María todos los días para que la vuelva hermosa y que Pablo al recuperar su vista no se asuste de ella cuando por fin la vea.
El papá de Pablo lo único que busca es la felicidad de su amado hijo y lo compromete con Florentina, una hermosa chica, hija de su hermano Manuel.
Ellas dos y Pablo fueron a dar un paseo al campo. La intención de Pablo era la de mostrarles las minas a Florentina, para que pudiera admirar la belleza del lugar, queda muy deslumbrada por lo lindo de el sitio y lo que más le cautivó fueron las rocas cretáceas.
En el paseo conversan de varios temas y de la belleza, lo que causa incomodidad en Nela. Florentina le comenta amablemente a ella que al Pablo recobrar la visión, se casaran y que la cuidará como una hermana, porque ella era la razón de la felicidad de Pablo.
Al llegar el día de la operación de Pablo, el doctor venda los ojos y esto causa que el permanezca aislado del exterior, excepto de su padre que nunca se separó de su hijo. Nela preguntaba por Pablo, pero no la dejaban pasar, Florentina se preocupó mucho por ella y le promete que la cuidará en todo momento.
Pablo recupera la vista
Todos se regocijan al Pablo recuperar la vista, por el contrario Nela siente una profunda tristeza. Florentina, le pregunta a ella porque no ha ido a ver a Pablo ya recuperado, a lo que esta se limita a responderle a la confundida chica que no puede hacerlo, a pesar de que el muchacho esta inmensamente ansioso por verla.
Pablo al recuperarse y ver a su prima Florentina, se emocionó, porque no había imaginado una belleza tal como la de su prometida, él pensaba que estaba en el paraíso y decía que ella tenía cara del ángel más hermoso de todos. El estaba enamorado de esa belleza, no quería separarse de ella y cuando el mismo se vio al espejo, quedó sorprendido al ver que era un joven apuesto.
El le pregunta a Florentina por su querida amiga Nela, esta se limitó a contestarle que Nela no deseaba verlo, pero que la buscaría. Pablo no hallaba explicación a la huida de su adorada amiga, y siente una profunda tristeza en su corazón.
Nela angustiada de que Pablo la vea, decide vagar solitaria por las calles, desorientada y confundida cae por una barranca, luego de su accidente, le explica al doctor Golfin que se sentía muy triste y quería irse con su madre al otro mundo. El impactado por lo que le dijo, la aconseja y logra calmarla, la pobre joven se sentía tan desdichada, sentía que no servía para nada y simplemente quería suicidarse. El doctor le dice que visite a Pablo, porque el quería verla, ella le dice que este ya no la amaba. Nela, débil y pálida termino por desmallarse; el doctor la recogió y la llevó a Aldeacorba, donde estaba la señorita Florentina quien empezó a cuidarla.
Nela, enfermó gravemente, ella despierta luego de una mala noche y los que la ayudan son Celepin y Florentina, quienes conversan con ella, en ese entonces Don Manuel, el padre de Florentina, comenta en voz muy alta que se siente muy contento de que Pablo se haya enamorado perdidamente de su hija, ya que ahora sabe lo que es la verdadera belleza vista por sus ojos.
Después de unos días, Pablo por fin logra ver a Nela, ella ya estaba muy enferma y esta le besa la mano en varias ocasiones a el, con lágrimas en sus ojos y luego cae inerte, con mucha fiebre, todos piensan que está muerta y quedan consternados. Momentos después, Nela comienza a dar signos de vida, pero solo fue un breve lapso de tiempo porque no tardo en fallecer; la causa de su muerte es desconocida para el doctor, este tristemente comenta que quizás fue un choque de realidad, una muerte por amor y vergüenza, un triste final.
El desenlace final
Al morir, todos la consideraban hermosa. Florentina, quien siempre la quiso, se encargó de que su funeral y entierro fuera igual al de una reina, como una dama de la más alta aristocracia, como la más especial de las damas, más que el de una pobre muchacha, al cual asistieron muchas personas
Tiempo después de su muerte, su tumba es recordada por todos, siendo un gran atractivo turístico de la ciudad donde vivía, el centro de atención de grandes libros y periódicos de toda España, entre ellos, el reconocido periódico Time que hace una referencia a Nela como una dama aristocrática y libre, que intencionalmente se vestía con harapos para pasar tiempo con la plebe española y que era muy querida por todos por su gran corazón.
Nela es un ejemplo de que el amor puede ser una emoción bastante dichosa, pero también puede desencadenar grandes tragedias: como morir por amor.
